“电车”的概念如果宽泛地理解为用电驱动的车辆，其历史可以追溯到19世纪30年代，如果狭义地指城市交通中的电车，则出现于19世纪80年代，以下是不同阶段电车的发展情况：
- 早期探索阶段
- 1834年：美国发明家ThomasDavenport制造了一辆电动三轮车，由一组不可充电的干电池驱动，这可以看作是电动车的早期雏形，但只能行驶一小段距离。
- 1837年：苏格兰人罗伯特?戴维森（RobertDavidson）制造了第一辆实用的四轮电动汽车，由电磁电机作为驱动力，整车长度约4.9米，时速可达每小时6公里。
- 可充电电池电车出现
- 1881年：法国工程师GustaveTrouve制造了一辆以可充电的铅酸电池为动力的电动三轮车，在巴黎进行了行车测试，标志着电动车技术进入了一个新的阶段，是电动车发展的一个重要里程碑。
- 城市交通电车出现
- 1881年：德国人维尔纳?冯?西门子发明了有轨电车，并在德国柏林周边的里特希菲尔德投入使用，这是最早用于城市交通的电车。不过当时的电车要靠钢轨形成供电回路，必须在固定路轨上行驶。
- 1911年：世界上第一辆无轨电车在英国开始运营，从车顶上的高架电线获得电力，用轮胎代替了路轨，相比有轨电车行车灵活性更大。