外贸提单的使用贯穿于国际贸易运输的多个关键环节，主要有以下几个时间节点：
- 货物交付运输时：
- 货物已装船：对于海运而言，当货物装上船后，承运人会向托运人签发“已装船提单”（ShippedonBoardB/L），用以证明货物已经装船这一事实。
- 货物待装船：在货物尚未装船，但已在承运人掌管之下时，承运人应托运人的要求会签发“收货待运提单”（ReceivedforShippingB/L）。
- 贸易结算时：
- 信用证结算：在采用信用证结算方式的国际贸易中，出口商需要向银行提交符合信用证要求的正本提单等单据进行结汇。银行只有在审核提单等单据无误后，才会向出口商支付货款，进口商也需要凭借提单向银行赎单，进而获得提货的权利。
- 汇付或托收结算：在汇付（如T/T）或托收等结算方式下，提单同样重要。如果是“见提单付款”的T/T方式，出口商通常会在货物装船取得提单后，将提单副本发给进口商，进口商付款后，出口商再将正本提单寄给进口商或根据约定采用电放等方式让进口商提货。
- 货物运输过程中：如果货物在运输途中需要转船、联运或进行多式联运等，会用到相应的联运提单、转船提单或多式联运提单。比如货物从内陆通过公路运输到港口，再从港口通过海运到目的港，就可能会使用多式联运提单来涵盖整个运输过程。
- 货物到达目的港时：收货人需要凭提单向货运目的地的运输部门提货。对于正本提单，收货人需持正本提单，并携带公章等相关手续到目的港代理处办理提货手续；对于电放提单，收货人则需凭盖有电放章的副本提单或提单传真件，在其背后盖章后到目的港代理处提货。