电车改小电池通常是不合法的。根据《中华人民共和国道路交通安全法》规定，任何单位和个人不得随意改动车辆的结构或特征。私自将电车电池改小，属于擅自改变机动车已登记的结构、构造或者特征的行为。以下是具体原因：
- 安全隐患方面：电池是电车的重要组成部分，原厂设计的电池规格与车辆的电机、控制器、线路等都是匹配的。改小电池可能导致电池无法提供足够的能量，使车辆动力不足，影响正常行驶。而且，不匹配的电池可能会造成充电和放电过程异常，增加过热、短路甚至起火爆炸等安全风险。比如一些人私自改装电池后，在充电过程中电池过热引发火灾，给自身和他人的生命财产带来严重威胁。
- 法规规定方面：各地也有相关的管理条例严格限制电车的改装行为。如《北京市非机动车管理条例》就明确规定，禁止经营性拼改装电动自行车，包括更换与原车型号不一致的蓄电池等行为。《海南省电动自行车管理条例》也对非法改装电动自行车的行为进行了约束。