电车兴起的时间因类型不同而有所差异，以下是不同类型电车的兴起情况：
- 有轨电车：1881 年，德国人维尔纳・冯・西门子发明了有轨电车，当时的电车靠钢轨形成供电回路，必须在固定路轨上行驶。1888 年，美国人斯波拉格对车辆的集电装置、控制系统、电动机的悬挂方法及驱动方式作了改进，现代有轨电车出现。19 世纪末 20 世纪初，有轨电车在欧美国家的城市中得到广泛应用，成为重要的公共交通工具。
- 无轨电车：1911 年，世界上第一辆无轨电车在英国开始运营，这种车从车顶上的高架电线获得电力，轮胎代替了路轨，行车灵活性大，很受人们欢迎。20 世纪 30 年代，无轨电车在世界各地得到广泛应用，逐渐取代了部分有轨电车。
- 电动汽车：1881 年，法国工程师古斯塔夫・特鲁夫制造出世界上第一辆由铅酸电池驱动的电动三轮车，标志着电动汽车时代的开启。19 世纪 90 年代到 20 世纪初期，电动汽车技术得到高速发展，相对于内燃机汽车的优势逐渐形成，在欧美国家迎来了一段繁荣期，当时电动车的销量全面超越汽油动力汽车。
在 20 世纪 20 年代后，由于内燃机技术的进步、燃油车价格降低以及道路基础设施的完善等原因，电车（尤其是电动汽车）的发展受到一定阻碍，逐渐被燃油车取代。不过，随着后来人们对环境保护和能源问题的重视，以及电池技术等相关科技的不断进步，电车在 20 世纪末 21 世纪初又重新受到关注并快速发展，如今已成为全球交通领域重要的发展方向之一。