外贸是指一个国家或地区同别国或地区进行货物和服务交换的活动，也称为进出口贸易或输出入贸易。这种交换活动由进口和出口两个部分组成，从一个国家的角度来看这种交换活动称为对外贸易，从世界范围来看则称为国际贸易。
以下是外贸在不同历史时期的发展情况：
- 古代外贸：中国的海外贸易历史源远流长，早在秦汉之前就已经开始与邻近海洋国家进行贸易交流。汉代时，中国商船已经能够到达印度东南海岸。魏晋时期，北方曹魏与日本、江南孙吴与印度支那半岛诸国有着频繁的贸易往来。隋唐时期，由于陆路交通不便，“丝绸之路” 受阻，海外贸易呈现出空前的繁荣景象。明朝初期，郑和七次出使 “西洋”，访问了现今北印度洋及其沿岸的多个国家，将中国古代官方贸易推向顶峰。然而，明中叶至清朝前期，由于实行 “海禁” 政策，中国海外贸易逐渐衰落。
- 近代外贸：清朝后期，随着西方列强的侵略，中国被迫开放口岸，海外贸易进入了一个新的阶段，逐渐转变为半殖民地性质。西方国家通过不平等条约，在中国获取了大量的贸易特权，中国的对外贸易受到了外国资本主义势力的控制和掠夺。
- 现代外贸：新中国成立初期，中国进出口始终在低水平徘徊，1950 年全国进出口总值仅为 11.35 亿美元，出口的商品 80% 以上是初级产品，进口主要是机器设备等生产资料。改革开放以来，中国不断探索中国特色的对外开放之路，积极参与国际经济合作和竞争，实现了从封闭半封闭到全方位开放的伟大历史转折。特别是 2001 年加入世界贸易组织后，中国持续提高对外开放水平，货物贸易规模稳步扩大。2013 年，中国首次成为全球货物贸易第一大国；2023 年，中国货物贸易进出口总额达 5.9 万亿美元，占世界比重升至 12.4%，连续 7 年稳居世界第一位。
在世界范围内，外贸的历史同样悠久。例如，古代腓尼基人就以善于航海和贸易而闻名，他们在地中海地区建立了广泛的贸易网络，将本地的商品如木材、玻璃制品等运往其他地区，同时带回各地的特产。随着时间的推移，欧洲的贸易中心逐渐转移到意大利半岛，威尼斯、热那亚等城市成为重要的商业城市。大航海时代开启后，欧洲国家纷纷走上了海外扩张和贸易的道路，葡萄牙、西班牙、荷兰、英国等国家先后成为海上贸易强国，建立了庞大的殖民帝国和贸易网络，将世界各地的资源和市场纳入其经济体系。工业革命后，英国等工业国家凭借先进的技术和强大的生产力，进一步扩大了对外贸易，成为世界工厂和贸易中心。此后，随着全球经济的发展和科技的进步，外贸的规模和范围不断扩大，贸易方式和手段也日益多样化。