之所以叫“现代有轨电车”，是相对于传统有轨电车而言，主要基于以下几个方面的原因：
发展阶段的区分
- 传统有轨电车阶段：19世纪下半叶有轨电车开始出现，早期经历了由畜力、蒸汽、缆索至电力的变革。在20世纪初期有轨电车在世界范围内迅速发展，成为城市公共交通系统的重要组成部分。但后来由于小汽车的兴起，以及自身运营效率低下等问题，逐渐走向衰落。
- 现代有轨电车阶段：20世纪70年代，由于全球性石油和环境问题，人们重新审视公共交通方式，有轨电车迎来复兴。各国对传统有轨电车进行升级改造，使其在车辆技术、运营模式等方面都有了质的飞跃，为了与传统有轨电车区分开来，便称之为“现代有轨电车”。
技术和性能的提升
- 车辆技术：现代有轨电车采用了现代化、铰接模块化车辆技术，车辆结构设计更加圆滑、平顺，外观明快。可根据客流灵活编组，每车可乘坐约300人，满足地面大容量客流需求，而不像传统有轨电车那样编组固定、运量较小。
- 供电方式：现代有轨电车供电方式更为多样，除了传统的接触网供电，还包括第三轨供电、储能式供电等无触网供电方式，能更好地适应不同的线路和环境需求。
- 运行性能：通过采用信号控制、线路封闭/半封闭、车地通信等措施，现代有轨电车的运行速度和准点率都有了很大提升，运营速度可达15-25km/h，设计车速为70km/h，相比传统有轨电车有明显进步。
运营和功能的转变
- 路权方式：现代有轨电车通常采用路面专用车道，在交叉口有信号优先控制，实现了地面公交优先，减少了与其他交通方式的相互干扰，提高了运营效率，而传统有轨电车多与其他车辆混行，受交通拥堵影响大。
- 适应需求：现代有轨电车是一种中运量的轨道交通系统，能在满足一定规模客流运输的同时，更好地与城市其他交通方式衔接配合，形成综合交通体系，满足现代城市多样化的交通需求。
设计和理念的创新
- 低地板设计：现代有轨电车普遍采用低地板车辆，方便老人、轮椅车辆上下，体现了人性化设计理念，也更适合在路面上运行，这是传统有轨电车所不具备的优势。
- 环保节能理念：在环保意识日益增强的今天，现代有轨电车以电力为动力，具有零污染、低噪音等优点，符合现代城市绿色交通的发展理念，是对传统交通方式在环保层面的革新。